Шелкографией называют способ трафаретной печати, в котором в качестве формного материала используются специальные нейлоновые или металлические сетки частотой 4-200 нитей/см и толщиной примерно 18-200 мкм. Обычно пробельные элементы формируют непосредственно на сетке фотохимическим способом. Для изготовления печатной формы может быть использован как сухой плёночный фотослой (капиллярная плёнка), так и жидкая фотоэмульсия, высушиваемая на сетке после нанесения. В обычном состоянии фотослой смывается водой. В подавляющем большинстве случаев экспонирование проводится контактным способом. После экспонирования УФ-излучением фотослой полимеризуется и перестаёт смываться водой, за исключением участков, не подвергшихся облучению (закрытые изображением позитива). Смытые участки сетки становятся печатающими элементами.
Печать может проводиться практически по всем материалам — бумага, пластик, ПВХ, стекло, керамика, металл, ткань, кожа и т. д. соответствующими красками. Краски могут различаться по типу связующего — водные, сольвентные (на основе растворителей), ультрафиолетового отверждения, пластизоли (требующие температурную фиксацию).
Также шелкография используется для печати деколей (переводных картинок) с последующем обжигом или без. И для нанесения «Скретч» (стираемого) слоя для лотерейных билетов и карточек оплаты.
Своё название «шелкография» этот способ получил из-за патента процесса трафаретной печати, выданный в 1907 году под названием англ. Silk screen printing — печать шелковым ситом. Считается, что этот способ печати возник в глубокой древности, но современный вид трафаретная печать приобрела в середине прошлого века. Благодаря особенностям технологии шелкография позволяет печатать как на плоских, так и на цилиндрических поверхностях. Сейчас трафаретная печать применяется не только в полиграфии, но и в текстильной, электронной, автомобильной, стекольной, керамической и других отраслях промышленности.
Одной из особенностей шелкографии является возможность получать толстый красочный слой от нормальных 8 — 10 мкм до 500 и более (для офсета красочный слой составляет 1-2 мкм) с впечатляющей укрывистостью и яркостью цвета. Также можно широко использовать спецэффекты — глиттеры (блёстки), объёмную печать, имитацию бархата или резины.